永乐通宝是大明王朝于永乐年间铸造的年号钱。明初推行纸钞为主的货币流通制度，使用大明通行宝钞，铜钱铸禁无常。
朱棣即位后，在政治、经济、文化、军事和外交等方面都有重大的改革举措。外交政策上，朱棣一反明初闭关政策，实行"怀柔远人"的对外开放政策。出于外交和对外贸易的需要，永乐六年(1408年)开铸永乐通宝钱，永乐九年又差官于浙江、江西、广东、福建四布政司铸永乐通宝钱，用于对外贸易和赏赐。
永乐通宝钱书法绝伦，铸工精湛，整齐划一，是中国货币史上精美的货币之一。这些铸造精整的永乐通宝钱主要用于对外贸易，为明初对外开放发挥了重要作用，成为600年前的国际贸易硬通货。邻国日本、越南等也曾大批仿铸使用永乐通宝钱，如今所见永乐通宝钱背"治"、"木"等字的皆为日本所铸。
永乐时期开铸永乐通宝的钱局有北京、南京、浙江、江西、广东、福建六处，其版式的差别，微乎其微，为铜色紫红，真书直读，全部为小平钱，光背无文，没有折二以上的大钱。钱币直径2.5厘米，重4克左右。钱面文字"永乐通宝"四字以楷书书写从上而下而右而左直读，其文字笔画清秀。制作上铸工精湛，整齐划一，钱文秀逸，是中国货币史上精美的货币之一。永乐通宝钱中也有折三黄铜大钱(背三钱)，其钱径达到3.4厘米，文字清晰，形态古朴，但传世仅一枚，为孤品(现存上海博物馆)，此钱史书上并无记载。而且当时正禁止用铜钱，应属试铸品并未发行。"永乐通宝"如今没有发现有大型的折十钱。
永乐通宝为永乐大帝所推出，以其年号"永乐"命名和铸造。我们常说货币背后是文化，每枚古钱都蕴含丰富的文化讯息，了解永乐大帝的文治武功和治国方略，对深入了解永乐通宝的历史背景大有裨益。
明成祖朱棣年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝等。他在位时，政治上改革机构，设置内阁;对外五次亲征蒙古，收复安南，并于东北设奴儿干都司，在西北置哈密卫 ，在西南置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰司，又设贵州承宣布政使司，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整;多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来，加强对南海的经营;还命人编修《永乐大典》，疏浚大运河。在他统治期间明朝经济繁荣、国力强盛，文治武功都有了很大提升，史称永乐盛世。